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Quasi-film d'hommes, Il était un père tire son charme de son entre-deux: les restes des qualités et des préoccupations thématiques des classiques de la période muette y cotoient la mise en place du système formel et des situations typiques des Ozu fifties plus connus. On retrouve ainsi ici via le personnage de l'enfant un peu de cette fraicheur naïve des Ozu muets tandis que le thème de la survie dans des conditions économiques difficiles évoque la dimension néoréaliste avant l'heure de ces derniers films. Y est également présente une part souvent moins commentée de l'art ozuien: la dimension comique, le comique de répétition faisant parfois ici son petit effet. Le "système" formel ozuien fait d'une évocation de la culture japonaise au travers du cadre (les plans à hauteur de tatami), du montage (la lenteur) et de la profondeur de champ (la distance) est ici déjà présent. De même que son art de l'ellipse et son obession ferroviaire. Système qui sera progressivement affiné par le cinéaste avec les années, déroulé dans ses dernières oeuvres avec une précision maniaque. La Ozu's touch est déjà ce vernis doux, retenu, épousant la rythme du quotidien et dissimulant les tempêtes (psychologiques, de la vie) à l'oeuvre. Les discussions arrosées indissociables du cinéma d'Ozu sont déjà là. Tandis que des questions comme celles de la cellule familiale et de la transmission sont de celles qu'il abordera de façon récurrente par la suite. De même que celle du parent veuf devant se séparer de son enfant, développée entre autres dans Printemps Tardif.
Film de transition pour son auteur, Il était un père fait de la transition son sujet-même. Le scénario va développer de façon remarquable les rapports père/fils dans toute leur complexité, leur évolution temporelle. Et aussi la manière dont ces derniers trouvent leur prolongement dans tous les rapports d'homme à homme. Il était un père, c'est finalement "il était un père pour ses enfants", "il était un père pour ses élèves". Etre homme d'honneur, c'est ici pour le père abandonner son poste après avoir failli à ses responsabilités de protecteur de ses élèves, c'est à dire à un élément constitutif aussi bien du rôle du professeur que de celui de père. Pour lui, c'est aussi doublement sa sacrifier: se sacrifier pour assurer la survie de la cellule familiale, subir volontairement un éloignement de son fils. Eloignement faisant finalement écho à cette mort du début du film dont l'ombre se dissipe progressivement sur la durée. Car être père chez Ozu, c'est très souvent faire son deuil. Deuil de la proximité avec son fils pour accepter de le laisser voler de ses propres ailes. Mais être père est ici aussi gérer les conflits entre les aspirations de son fils et l'éducation qu'il souhaite lui inculquer. Du côté du fils, cette relation est tiraillée entre le désir de se rapprocher du père, de ressemblance avec lui et une nécessaire volonté d'émancipation. D'où joies et blessures... Elément constitutif de la relation père/fils, la question de savoir être autoritaire quand il le faut se retrouve dans le film élargie aux rapports d'homme à homme. La conception de l'autorité du père n'est ainsi pas à sens unique. En revoyant ses anciens élèves, il leur dit qu'il a aussi à apprendre d'eux. Désir de transmission (père/fils, maître/élève) n'est alors pas synonyme de sentiment de supériorité des aînés. Le ressenti du déploiement de la relation père/fils dans le temps, de son évolution est de plus ici amplifié par une répétition de lieux (l'appartement) ou de situations (la pêche à deux).
Avant qu'une fin se mettre à créer une forme de paix dans les relations père/fils pour offrir une superbe et universelle leçon de vie. Spoilers Car derrière sa tristesse elle rend un père heureux de mourir en ayant accompli son rôle d'éducateur. Et parce qu'elle permet au fils d'exister par soi-même tout en assumant l'héritage de son modèle. De tracer sa route autant à l'écart du reniement du passé que de l'imitation servile. Fin spoilers Pour une oeuvre aussi dense que courte, une oeuvre où transition artistique n'est pas synonyme d'artistiquement mineur.
Malgré les dommages irréversibles dûs au temps (perte de quelques secondes d'image, heureusement ne nuisant pas à la qualité de l'oeuvre), Il était un père est un métrage plein d'humanisme, l'histoire sur plus de dix ans d'un homme instituteur, père et homme, qui se replie de plus en plus sur lui des suites du décès d'un gamin dont il était responsable lors d'un voyage scolaire à Tokyo. Bien décidé à oublier cet évènement, ce dernier décide de raccrocher les gants et prévoit de partir travailler à Tokyo, laissant son fils, seul. Ozu met l'accent sur la relation intéressante entre un père et son fils qui n'hésitent pas à se dire les choses en face, surtout le gamin qui une fois devenu adulte ne cachera pas le fait qu'il a besoin de la présence de son père pour avancer. Ozu s'attarde alors presque exclusivement sur les rapports père-fils et père-élèves au détriment même de la vie sentimentale du fils dont on ne saura finalement pas grand chose.
Bien que dans un registre totalement différent aussi bien historiquement que thématiquement, un autre grand maître fera son propre bilan de l'importance de l'homme sur ses élèves, avec Madadayo de Kurosawa, ce dernier n'hésitant pas à glorifier de milles façons le sensei. Ozu garde ici une certaine retenue, [SPOILER]tout en filmant le quotidien de ce dernier jusque dans ses excès de boisson, entraînant logiquement sa mort. Une mort pas aussi triste que dans les prochains Ozu (Voyage à Tokyo, Dernier Caprice), mais qui pourra heurter d'avantage puisque la crise de Ryu Chishu est filmée de manière glaciale, au ras du tatami, devant nos yeux impuissants.[Fin spoiler]. Oeuvre charnière dans le travail d'Ozu, Il était un père reste un intéressant recueil d'humour et d'humanisme malgré quelques petites longueurs.
