14 ans après La chanteuse de Pansori, Im Kwon-Taek a réussi à tourner la suite de l'histoire de la chanteuse aveugle et de son frère. Alors que le précédent film était plus centré sur la fille, Across The Years suit le parcours de Dong-Ho, après avoir fuit son père. Ainsi, le voila qui ère au milieu d'une Corée en mutation, participant à une troupe de théâtre, et tentant de rester régulièrement en contact avec sa soeur. Pour ceux qui ont vu La Chanteuse de Pansori, vous auriez vu qu'il s'achève sur la réunion des deux personnages après des années sans le moindre contact. Il découvre ainsi la cécité de sa soeur, provoqué volontairement par son père, soit dans le but de la plonger dans une grande tristesse qui la ferait devenir une grande chanteuse, soit par peur, plus réaliste, de la voir partir comme son frère. Ainsi tout le début de Across the Years reprend la majeure partie de cette histoire, permettant au spectateur d'aborder le film sans avoir vu le précédent. Cependant, toute cette partie fait également un peu bouche-trou, Im Kwon-Taek y mettant tout ce qu'il n'a pas pu insérer dans La Chanteuse de Pansori. A part ça, l'histoire est très bien développé. La relation qu'entretient Dong-Ho avec sa femme et avec sa soeur sont parfaitement compréhensible grâce à un développement clair. Le seul problème est qu'on est très peu ému par ce récit. Autant La Chanteuse de Pansori était particulièrement émouvant, autant ici, tout parait fade et sans profondeur. En outre, Oh Jeong-Hae est toujours impressionnante ; on a vraiment l'impression qu'elle est aveugle et qu'elle ne voit pas la caméra, comme si elle jouait son propre rôle ; toujours à fond dans son personnage, elle ne déborde jamais et il est très aisé de revoir exactement le même personnage qui nous émouvait tant 14 ans avant. De plus, dans la dernière demi-heure, Im Kwon-Taek se fend, dans l'idée de dévoiler certains mystères pesant sur les origine de la chanteuse, de magnifiques paysages tournés sur l'île de Jeju, au sud de la corée.
Ce sont très certainement les plus belles scènes du film, et leur beauté naturelle ferait presque passer les magnifiques plans esthétisant de Printemps, Été, Automne, Hiver... (de Kim Ki-Duk) pour du carton pâte. En outre, notre réalisateur aux 100 films se fend de la participation du London Symphonic Orchestra pour composer une musique discrète mais collant parfaitement au montage ; on sent le savoir faire d'un grand compositeur, qui se lâche dans la musique finale. Bref, Across The Years n'est pas le magnifique et puissant 100ème film de Im Kwon-Taek, mais bénéficie tout de même d'un traitement agréable et d'une actrice très doué dans ce rôle ; on regrettera juste le manque de sincérité dans cette adaptation qui arrive sans doute 10 ans trop tard.
Si on évoque donc la parenté de Beyond the Years et La Chanteuse de Pansori c'est tout simplement parce qu'il repose sur sa trame originale de Lee Cheong-joon qui servait déjà de matériau de base pour sa création. Mais l'adaptation ici se renouvelle et ne reste pas qu'au cercle familial, elle dépasse les frontières du huit clos pour se libérer d'elle même et ainsi s'inscrire dans le registre du road movie à travers les années, et au-delà comme l'indique son titre. On découvre Dong-Ho dans une époque qui semble contemporaine, vieux routard une fois de plus à la recherche de sa soeur. Fatigué, il désire passer la nuit chez l'habitant (entre la maison d'hôte et l'habitant précaire) sans penser une seule seconde qu'il va retrouver un vieil ami d'enfance. Les deux hommes vont ainsi parler, se redécouvrir et parler du passé avec en ligne de mire, Song-Hwa, son père, et plus encore. Tout comme La Chanteuse de Pansori, Beyond the Years n'a pas de véritable lien chronologique et c'est principalement son audace de défier le temps à coup de flash-back qui peut le rendre brouillon ou alors délicat à la première approche. Il faut pour cela se remémorer l'histoire originale de Lee Cheong-joon et trouver ses marques rapidement sous peine de perdre le fil de l'histoire. Car ce qui était traité sur près de deux heures dans l'opus précédent relève ici d'un simple traitement sommaire histoire d'appuyer les bases du contexte, de remettre en avant les personnages principaux (le vieux dessinateur de caractères, le père abusif) sans pour autant négliger la cohérence. On ne trouve pas d'entraînements vocaux, ou alors très peu, et la véritable première image marquante est cette voix rocailleuse que l'on entend au loin, Dong-Ho alors d'âge actuel détourne le regard pour se revoir des années en arrière accompagnant son père et sa soeur au chant. Une image belle et pleine de grâce gestuelle, masquant pourtant les conditions de vie difficiles et l'extrême sévérité du père que Dong-Ho ne tardera pas à se remémorer autour de bouteilles de vin avec son vieil ami retrouvé.
Im Kwon-Taek veut pourtant construire -une nouvelle fois- son récit autour de moments moins graves que son mélodrame original. Et cette gravité quelque peu adoucie est due à l'apparition de personnages bis qui apportent un semblant de renouvellement scénaristique, entre autre avec le personnage de Hong Dan-Sim (chanteuse de Sori de la troupe Pacific Ocean, critiquée et future fiancée de Dong-Ho) ou celui du vieux maître de troupe, au caractère bien trempé. Si cette démarche de renouvellement n'a pas la grâce et l'onctuosité d'avant, elle permet à l'oeuvre en question de s'élargir davantage et de mettre en scène des sous intrigues dynamisant ce qui avait déjà été vu auparavant. On verra alors que le personnage de Hong Dan-Sim est plus roublard qu'on ne pense et sous son maquillage fin et sa voix puissante se cache une fille torturée, incapable d'assumer la passion de Dong-Ho pour sa soeur, et complètement folle depuis la mort accidentelle du fils qu'elle eut avec Dong-Ho, la transformant en loque adepte des jeux et de la fumette. Pour trouver plus de grâce il faut donc chercher du côté du Sori en lui-même et de son interprétation. Il représente un vent de liberté par l'intermédiaire de ses textes amoureux, utopiques et optimistes chantés par Song-Hwa totalement habitée par son personnage aveugle et seul depuis la mort de son père. Im Kwon-Taek trouve alors les mots justes à travers sa narration : le père est décédé en chantant "Les 4 Saisons" le long de la mer, lors d'un couché de soleil, Song-Hwa appartient pendant quelques temps à un vieil homme de soixante-dix ans qui ne souhaite pas posséder son corps, mais sa voix, une voix qu'il voudra écouter jusqu'à ce qu'il ferme les yeux pour de bon. N'est-ce pas beau? Et pour accompagner ces jolis moments de cinéma, le cinéaste soigne sa mise en scène quitte même à paraître vieux jeu et académique au possible : longs panoramas fixes sur la mer, les collines et la Montagne du Dragon, les pétales d'arbre volant au grès du vent, tout contribue à instaurer une atmosphère zen, cette atmosphère qui cache pourtant une dure réalité : instabilité familiale, sollitude et statut social uniquement reconnu grâce au Sori et rien d'autre. On appelle Song-Hwa pour son chant, pas pour ses beaux yeux.
Pourtant dans le fond, Beyond the Years reste très classique. Ce classicisme est sûrement dû à la structure même de l'oeuvre puisque tout part du tête à tête entre Dong-Ho et son vieil ami pour ensuite faire naître un flash black, lequel sera automatiquement dynamisé par un évènement. Et à contrario de La Chanteuse de Pansori, les retrouvailles entre Dong-Ho et sa soeur seront nombreuses, toujours à travers les années (1958, 1969, 1974, 1982...) et se feront par pure coïncidence. Cet aspect très "road-movie" dans l'âme convient bien et les rencontres s'avèrent toujours pinçantes car admirablement épurées et accompagnées par la belle partition de Ryo Kunihiko (lequel n'atteint pourtant pas la superbe de Kim Soo-Chul). Mais si l'oeuvre souffre -logiquement- de sa comparaison avec son aînée, c'est aussi parce qu'il n'atteint pas son degré de perfection. Les larmes ne sont pas aussi douloureuses qu'avant (a force de pousser sa voix dans ses derniers retranchements, Song-Hwa finit par cracher du sang) et relèvent plus du sentiment de bonheur que de l'horreur (en apprenant tout ce que Dong-Ho a fait pour elle, cette dernière lâche une timide larme). Beyond the Years s'axe donc davantage dans le registre du bonheur et de l'accomplissement d'un Art, et trouve une petite place confortable auprès de La Chanteuse de Pansori plus dramatique et surtout plus marquant.
